Esperanzas ante la contaminación: inventaron un "plástico vivo" capaz de autodestruirse al final de su vida útil

Bolitas de poliuretano termoplástico (izquierda) y polvos de esporas (derecha) que se mezclan para fabricarlo. Foto: EFE.

Un equipo de investigadores generó esperanzas frente a uno de los problemas ambientales más graves, la contaminación por plástico. Los expertos diseñaron un material biodegradable compuesto de bacterias con la capacidad de descomponerse al final de su vida útil.

El "plástico vivo", como lo definieron los científicos en un estudio publicado en la revista Nature Communications, es un material de poliuretano termoplástico blando que puede ser usado comercialmente para fabricar calzado, alfombras o almohadas, entre otras cosas.

Una parte del plástico inventado que es capaz de autodestruirse al final de su vida útil, sobre el compost en la que se degrada. Foto: EFE.

Está hecho de bacterias de una cepa de "Bacillus subtilis", una bacteria común en el suelo que al exponerse a los nutrientes presentes en el compost, germina y descompone este material plástico al final de su ciclo de vida.

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Bacterias "come plástico"

Para fabricar el nuevo plástico biodegradable, los investigadores pusieron células de la bacteria "Bacillus subtilis" y gránulos de poliuretano termoplástico en una máquina de prensado donde ambos componentes se mezclaron y fundieron a 135 grados.

Luego evaluaron la biodegradabilidad del material, colocándolo sobre restos de compost biológicamente activos y estériles a 37 grados, con una humedad relativa de un 44 al 55 %.

Preparación del termoplástico resistente y biodegradable. Foto: EFE.

El agua y otros nutrientes del compost desencadenaron la germinación de las esporas dentro del plástico, que a los cinco meses de ser depositado se había biodegradado en el 90 %.

"Lo más probable es que la mayoría de estos plásticos no acaben en instalaciones de compostaje ricas en microbios. Así que esta capacidad de autodegradarse en un entorno sin microbios adicionales hace que nuestra tecnología sea aún más viable", añadió uno de los creadores en un comunicado.

Los investigadores reconocen que aún no estudiaron los restos del material degradado, pero creen que la “espora bacteriana persistente en el mismo sería inofensiva”, ya que el "Bacillus subtilis" es una cepa utilizada en probióticos y, en general, se considera inofensiva para humanos y animales, y hasta beneficiosa para la salud de las plantas.

Investigador de la Universidad de California San Diego, Han Sol Kim, muestra un pedazo del nuevo material de plástico. Foto: EFE.

Aunque el estudio actual se centra en la producción de pequeñas cantidades del nuevo material plástico a escala de laboratorio para ver su viabilidad, los investigadores están trabajando en la optimización del proceso para producir el plástico que se autodestruye al final de su vida útil a escala industrial.